Da poco più di 200 nuovi casi confermati al giorno nelle ultime settimane, il Sudafrica ha visto il numero di nuovi casi giornalieri salire a oltre 3.200 sabato, la maggior parte a Gauteng.
Lottando per spiegare l'improvviso aumento dei casi, gli scienziati hanno studiato campioni di virus e hanno scoperto la nuova variante.Ora, fino al 90% dei nuovi casi a Gauteng sono causati da esso, secondo Tulio de Oliveira, direttore della KwaZulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform.
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PERCHÉ GLI SCIENZIATI SONO PREOCCUPATI PER QUESTA NUOVA VARIANTE?
Dopo aver convocato un gruppo di esperti per valutare i dati, l'OMS ha affermato che "prove preliminari suggeriscono un aumento del rischio di reinfezione con questa variante", rispetto ad altre varianti.
Ciò significa che le persone che hanno contratto il COVID-19 e sono guarite potrebbero essere soggette a riprenderlo.
La variante sembra avere un numero elevato di mutazioni - circa 30 - nella proteina spike del coronavirus, che potrebbe influenzare la facilità con cui si diffonde alle persone.
Sharon Peacock, che ha guidato il sequenziamento genetico di COVID-19 in Gran Bretagna presso l'Università di Cambridge, ha affermato che i dati finora suggeriscono che la nuova variante ha mutazioni "coerenti con una maggiore trasmissibilità", ma ha affermato che "il significato di molte delle mutazioni è ancora non si sa”.
Lawrence Young, virologo dell'Università di Warwick, ha descritto l'omicron come "la versione più pesantemente mutata del virus che abbiamo visto", inclusi cambiamenti potenzialmente preoccupanti mai visti prima nello stesso virus.
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COSA SI SA E NON SI SA DELLA VARIANTE?
Gli scienziati sanno che l'omcron è geneticamente distinto dalle varianti precedenti, comprese le varianti beta e delta, ma non sanno se questi cambiamenti genetici lo rendano più trasmissibile o pericoloso.Finora, non vi è alcuna indicazione che la variante causi una malattia più grave.
Probabilmente ci vorranno settimane per capire se l'omicron è più contagioso e se i vaccini sono ancora efficaci contro di esso.
Peter Openshaw, professore di medicina sperimentale all'Imperial College di Londra, ha affermato che era "estremamente improbabile" che i vaccini attuali non funzionassero, notando che sono efficaci contro numerose altre varianti.
Anche se alcuni dei cambiamenti genetici in omicron sembrano preoccupanti, non è ancora chiaro se rappresenteranno una minaccia per la salute pubblica.Alcune varianti precedenti, come la variante beta, inizialmente allarmarono gli scienziati ma non si diffusero molto.
"Non sappiamo se questa nuova variante potrebbe prendere piede nelle regioni in cui si trova il delta", ha affermato Peacock dell'Università di Cambridge."La giuria è fuori su quanto bene farà questa variante dove ci sono altre varianti in circolazione."
Ad oggi, il delta è di gran lunga la forma più predominante di COVID-19, rappresentando oltre il 99% delle sequenze inviate al più grande database pubblico del mondo.
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COME È NATA QUESTA NUOVA VARIANTE?
Il coronavirus muta mentre si diffonde e molte nuove varianti, comprese quelle con preoccupanti cambiamenti genetici, spesso si estinguono.Gli scienziati monitorano le sequenze COVID-19 per le mutazioni che potrebbero rendere la malattia più trasmissibile o mortale, ma non possono determinarlo semplicemente osservando il virus.
Peacock ha affermato che la variante "potrebbe essersi evoluta in qualcuno che è stato infettato ma non è stato in grado di eliminare il virus, dando al virus la possibilità di evolversi geneticamente", in uno scenario simile a come gli esperti pensano che la variante alfa - che è stata identificata per la prima volta in Inghilterra - emerse anche, mutando in una persona immunodepressa.
LE RESTRIZIONI DI VIAGGIO IMPOSTE DA ALCUNI PAESI SONO GIUSTIFICATE?
Forse.
Israele vieta agli stranieri di entrare nella contea e il Marocco ha interrotto tutti i viaggi aerei internazionali in entrata.
Un certo numero di altri paesi sta limitando i voli dall'Africa meridionale.
Dato il recente rapido aumento del COVID-19 in Sud Africa, limitare i viaggi dalla regione è "prudente" e farebbe guadagnare più tempo alle autorità, ha affermato Neil Ferguson, esperto di malattie infettive all'Imperial College di Londra.
Ma l'OMS ha notato che tali restrizioni sono spesso limitate nei loro effetti e ha esortato i paesi a mantenere aperte le frontiere.
Jeffrey Barrett, direttore di COVID-19 Genetics presso il Wellcome Sanger Institute, pensava che il rilevamento precoce della nuova variante potesse significare che le restrizioni adottate ora avrebbero un impatto maggiore rispetto a quando è emersa per la prima volta la variante delta
"Con delta, ci sono volute molte, molte settimane nella terribile ondata dell'India prima che diventasse chiaro cosa stava succedendo e il delta si era già seminato in molti luoghi del mondo ed era troppo tardi per fare qualcosa", ha detto."Potremmo essere a un punto precedente con questa nuova variante, quindi potrebbe esserci ancora tempo per fare qualcosa al riguardo".
Il governo sudafricano ha affermato che il paese è stato trattato ingiustamente perché ha un sequenziamento genomico avanzato e potrebbe rilevare la variante più rapidamente e ha chiesto ad altri paesi di riconsiderare i divieti di viaggio.
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